بول كونور

في عام 1936، انتُخب كونور لمنصب مفوض السلامة العامة في برمنغهام، ليبدأ بذلك أولى فترتي ولايته اللتين امتدتا إجمالاً 26 عاماً. انتهت فترته الأولى في عام 1952، لكنه أُعيد انتخابه في عام 1956، وأدى اليمين الدستورية في 4 نوفمبر 1957، حيث خدم حتى عام 1963. ^{[ 7 ]}

في اجتماع للمؤتمر الجنوبي للرفاهية الإنسانية عام 1938، رفضت إليانور روزفلت توجيهات كونور بالامتثال لقوانين الفصل العنصري المحلية بالجلوس في القسم المخصص للسود في قاعة برمنغهام. ^{[ 8 ]}

في عام 1938، ترشح كونور لمنصب حاكم ولاية ألاباما . وأعلن أنه سيخوض حملته الانتخابية على أساس برنامج "حماية ممارسات التوظيف، وإنفاذ القانون ، والفصل العنصري، وغيرها من المشاكل التي صنفها الحزب الديمقراطي تاريخياً على أنها حقوق للولايات ". ^{[ 9 ]}

في عام ١٩٤٨، ألقت شرطة كونور القبض على السيناتور الأمريكي عن ولاية أيداهو ، جلين إتش. تايلور . كان تايلور مرشحًا لمنصب نائب الرئيس عن الحزب التقدمي ، إلى جانب هنري والاس ، نائب الرئيس الديمقراطي السابق (١٩٤١-١٩٤٥) مع فرانكلين دي. روزفلت. وقد اعتُقل تايلور، الذي حاول إلقاء كلمة أمام مؤتمر شباب الزنوج الجنوبي ، بتهمة انتهاك قوانين الفصل العنصري في برمنغهام. ويُعزى سعي كونور لتطبيق القانون إلى ما نُسب إلى المجموعة من فلسفة شيوعية ، ^{[ ١٠ ]} حيث أشار كونور آنذاك إلى أنه "لا يوجد مكان كافٍ في المدينة لبول والشيوعيين". ^{[ ١١ ]}

خلال المؤتمر الوطني الديمقراطي لعام 1948 ، قاد كونور وفد ألاباما في انسحابٍ مفاجئ عندما أدرج الحزب الوطني بندًا يتعلق بالحقوق المدنية في برنامجه. ^{[ 1 ]} رشّح الحزب الديمقراطي لحقوق الولايات (ديكسيكراتس)، المنشق عن الحزب ، ستروم ثورموند للرئاسة في مؤتمره الذي عُقد في قاعة بلدية برمنغهام . ^{[ 12 ]}

فشلت محاولة كونور الثانية للترشح لمنصب الحاكم في عام 1954. وكان محور الجدل في ذلك العام بسبب دفعه لإصدار قانون بلدي في برمنغهام يحظر "الشيوعية". ^{[ 13 ]}

قبل عودته إلى منصبه عام ١٩٥٦، استأنف كونور سريعًا نهجه الوحشي في التعامل مع ما اعتبره تهديدًا للنظام الاجتماعي. داهمت قواته اجتماعًا كان يُعقد في منزل الناشط الأمريكي من أصل أفريقي، القس فريد شاتلسورث ، حيث كان ثلاثة قساوسة من مونتغمري حاضرين. كان يخشى أن تمتد مقاطعة حافلات مونتغمري ، التي كانت جارية آنذاك، إلى برمنغهام، في محاولة لدمج حافلات المدينة. أمر باعتقال القساوسة بتهمة التشرد ، ما يعني منعهم من دفع الكفالة، كما مُنعوا من استقبال أي زوار خلال الأيام الثلاثة الأولى من احتجازهم. أعقب ذلك تحقيق فيدرالي، لكن كونور رفض التعاون. ^{[ ١٤ ]}

في عام 1960، انتُخب كونور عضوًا في اللجنة الوطنية الديمقراطية عن ولاية ألاباما ، وذلك بعد فترة وجيزة من رفعه دعوى مدنية ضد صحيفة نيويورك تايمز يطالب فيها بتعويض قدره 1.5 مليون دولار. اعترض كونور على ما زعم أنه تلميح من الصحيفة بأنه روّج للكراهية العنصرية. وخفض مطالبته بالتعويض إلى 400 ألف دولار؛ واستمرت القضية ست سنوات حتى خسر كونور حكمًا لصالحه بقيمة 40 ألف دولار في الاستئناف. ^{[ 15 ]}

في ربيع عام ١٩٦١، نظّمت فرقٌ مُتكاملة من نشطاء الحقوق المدنية ما أسموه "رحلات الحرية" لتسليط الضوء على فرض الفصل العنصري غير القانوني على حافلات النقل بين الولايات، التي كانت عملياتها خاضعة للقانون الفيدرالي والدستور. استقلّت الفرق حافلات "غرايهاوند" و "تريلويز" التي كانت تجوب عواصم الجنوب، وكانت وجهتها النهائية نيو أورليانز . واجهت الفرق عداءً وعنفًا متزايدين كلما توغلت في الجنوب.

في الثاني من مايو/أيار عام ١٩٦١، حقق كونور فوزًا ساحقًا في الانتخابات لولاية سادسة كمفوض للأمن العام في برمنغهام. وبصفته مفوضًا، كان يتمتع بسلطة إدارية على أقسام الشرطة والإطفاء والمدارس وخدمات الصحة العامة والمكتبات، وكلها كانت تخضع للفصل العنصري بموجب قانون الولاية. ^{[ ١ ]} التقى توم كينغ، المرشح لمنصب عمدة برمنغهام، بكونور في الثامن من مايو/أيار عام ١٩٦١، لتقديم التحية. كما طلب منه الامتناع عن إعلان دعمه للمرشح الأبرز الآخر لمنصب العمدة، آرت هانز، حتى تزداد فرص كينغ في الفوز. في نهاية الاجتماع، أشار كونور إلى أنه يتوقع وصول ركاب الحرية إلى برمنغهام يوم الأحد التالي، وهو يوم عيد الأم. وقال: "سنكون مستعدين لهم أيضًا"، فأجابه كينغ وهو يغادر: "أراهن على ذلك يا مفوض". ^{[ ١٦ ]}

بعد توقف حافلة "غرايهاوند" التابعة لحركة "فريدوم رايدرز" في مدينة أنيستون بولاية ألاباما ، تعرضت للهجوم. ولم توفر لهم الشرطة أي حماية. وبعد مغادرتهم المدينة، أجبرهم حشد غاضب على التوقف، حيث قاموا بإحراق الحافلة بقنابل حارقة، لكن لم يُصب أي ناشط بجروح قاتلة. تم توفير حافلة "غرايهاوند" جديدة وانطلقت إلى برمنغهام. وكان الناشطون على متن حافلة "تريل وايز" السابقة قد تعرضوا لاعتداء من قبل أعضاء جماعة "كو كلوكس كلان" الذين صعدوا إلى الحافلة في أتلانتا وانهالوا عليهم بالضرب، ثم دفعوهم جميعًا إلى مؤخرة الحافلة.

وصل ركاب الحرية إلى برمنغهام في 14 مايو 1961. وعندما وصلت حافلة تريلويز إلى المحطة في برمنغهام، كان حشد كبير من أعضاء جماعة كو كلوكس كلان ومراسلي الأخبار في انتظارهم. تعرض الركاب لهجوم وحشي فور نزولهم من الحافلة ومحاولتهم الحصول على خدمة في ركن الطعام المخصص للبيض فقط. اقتيد بعضهم إلى منطقة التحميل بعيدًا عن المراسلين، لكن بعض المراسلين تعرضوا للضرب بقضبان معدنية وأنابيب وهراوات، ودُمرت كاميرا أحدهم. بعد 15 دقيقة، وصلت الشرطة أخيرًا، لكن معظم أعضاء جماعة كو كلوكس كلان كانوا قد غادروا بحلول ذلك الوقت. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

تعمّد كونور السماح لأعضاء الكلان بالاعتداء على فرسان كو كلوكس كلان لمدة 15 دقيقة دون أي تدخل من الشرطة. وألقى باللوم علنًا على عوامل عديدة في أعمال العنف، قائلاً: "لم يكن هناك أي شرطي في الأفق عند وصول الحافلات، لأنهم كانوا يزورون أمهاتهم في عيد الأم". ^{[ 19 ]} وأصرّ على أن العنف جاء من متطفلين من خارج المدينة، وأن الشرطة هرعت إلى مكان الحادث "بأسرع ما يمكن". ^{[ 20 ]} وقد غطّت وسائل الإعلام الوطنية أحداث العنف.

قال:

كما قلتُ مرارًا وتكرارًا، لن نقبل بهذا في برمنغهام. وإذا لزم الأمر، سنملأ السجن عن آخره، ولا يهمنا من نؤذي. أقول الآن لهؤلاء المتطفلين من خارج مدينتنا: من الأفضل لهم البقاء بعيدًا إن لم يرغبوا في دخول السجن. أهل برمنغهام مسالمون، ولا نشهد أي مشاكل هنا إلا إذا جاء بعض الناس إلى مدينتنا بحثًا عن المتاعب. ولم أرَ قطّ من يبحث عن المتاعب إلا ووجدها. ^{[ 20 ]}

في عام 1962، أمر كونور بإغلاق 60 متنزهًا في برمنغهام بدلاً من اتباع أمر المحكمة الفيدرالية بإلغاء الفصل العنصري في المرافق العامة.

في نوفمبر/تشرين الثاني 1962، واستجابةً للصورة السلبية للغاية التي كانت تُصوَّر بها المدينة - حيث أطلق عليها الغرباء لقب " بومبينغهام " تهكماً بسبب الهجمات المتكررة على منازل وكنائس نشطاء الحقوق المدنية السود - غيّر ناخبو برمنغهام نظام الحكم في المدينة. فبدلاً من انتخاب ثلاثة مفوضين على مستوى المدينة، ممن يشرفون على بعض أقسامها، أصبح النظام الجديد قائماً على مجلس المدينة برئاسة رئيس البلدية. وكان من المقرر انتخاب أعضاء مجلس المدينة من تسع دوائر انتخابية فردية. ومع ذلك، ظل السود محرومين إلى حد كبير من حق التصويت. فعلى سبيل المثال، في عام 1961، عندما كان رئيس غرفة تجارة المدينة يزور اليابان، شاهد صورة في إحدى الصحف لحافلة مشتعلة، وذلك خلال رحلات الحرية . وكان بول كونور قد رتب للمعارضين وقتاً كافياً لمهاجمة نشطاء الحقوق المدنية عند وصول حافلتهم إلى برمنغهام.

بعد أن حظي بتأييد الحاكم جورج سي. والاس ، حاول كونور الترشح لمنصب رئيس البلدية، لكنه خسر في 2 أبريل 1963. رفع كونور وزملاؤه المفوضون دعوى قضائية لمنع تغيير السلطة، ^{[ 1 ]} إلا أن المحكمة العليا في ألاباما أصدرت حكمًا ضدهم في 23 مايو 1963. ^{[ 21 ]} انتهت بذلك فترة ولاية كونور التي امتدت 23 عامًا في المنصب. استند كونور إلى قانون عام، زاعمًا أن التغيير لا يمكن أن يدخل حيز التنفيذ إلا في 1 أكتوبر التالي لتاريخ الانتخابات، لكن المحكمة العليا في ألاباما رأت أن القانون العام يُلغى بموجب قانون خاص ينطبق فقط على مدينة برمنغهام.

لم يتمكن نشطاء الحقوق المدنية المحليون من تحقيق تغييرات تُذكر مع قادة المدينة أو قطاع الأعمال، في مساعيهم لدمج المرافق وتوظيف السود في الشركات المحلية. فدعوا الدكتور مارتن لوثر كينغ جونيور وفريقه للمساعدة في تنظيم حملة أكثر تنسيقًا. وفي اليوم التالي لانتخابات أبريل، بدأ الدكتور كينغ وقادة الحقوق المدنية المحليون " مشروع المواجهة" ( Project 'C' ) ضد مجتمع الأعمال في برمنغهام. واستخدموا المقاطعات الاقتصادية والمظاهرات للمطالبة بدمج المتاجر وتوفير فرص العمل. وخلال شهر أبريل من عام 1963، قاد كينغ مظاهرات أصغر، أسفرت عن اعتقاله مع العديد من الآخرين. ^{[ 22 ]}

أراد كينغ شنّ حملة اعتقالات واسعة النطاق لتسليط الضوء على أساليب الشرطة الوحشية التي استخدمها كونور ومرؤوسوه. (وبالتالي، هدفت الحملة أيضًا إلى إظهار القمع العام الذي مارسه مسؤولون آخرون في شرطة الجنوب). بعد اعتقال كينغ وسجنه، كتب رسالته من سجن برمنغهام ، التي أصبحت مرجعًا أخلاقيًا لنشاط الحقوق المدنية. كان هدف الحملة هو تحقيق اعتقالات جماعية للمتظاهرين السلميين وإرباك النظامين القضائي والجنائي. كما كان من شأنها أن تُظهر لوسائل الإعلام الوطنية والسكان المحليين الرغبة القوية للأمريكيين من أصل أفريقي في ممارسة حقوقهم الدستورية كمواطنين.

في المرحلة الأخيرة من مشروع "ج"، قدّم جيمس بيفيل ، من مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية ، تكتيكًا جديدًا مثيرًا للجدل، وهو استخدام الشباب في المظاهرات. كان معظم البالغين يعملون لدى رؤساء هددوا علنًا بفصلهم من وظائفهم لمشاركتهم في المظاهرات. في 2 مايو/أيار 1963، خرج أول مجموعة من الشباب والطلاب من كنيسة شارع 16 المعمدانية ، وحاولوا التوجه إلى مبنى بلدية برمنغهام لمقابلة رئيس البلدية. وبحلول نهاية اليوم، تم اعتقال 959 طفلًا، تتراوح أعمارهم بين 6 و18 عامًا.

في اليوم التالي، انضم عدد أكبر من الطلاب إلى المسيرات، فأمر كونور باستخدام خراطيم المياه وكلاب الهجوم ضدهم. لم يوقف هذا المتظاهرين، بل تسبب في دعاية سيئة لكونور عبر وسائل الإعلام. استمر استخدام خراطيم المياه، وبحلول 7 مايو، كان كونور وقسم الشرطة قد اعتقلوا أكثر من 3000 متظاهر. ^{[ 22 ]}

ساهمت المقاطعة الاقتصادية التي شنّها الأمريكيون السود على الشركات التي رفضت توظيفهم، وعلى متاجر وسط المدينة التي حافظت على مرافقها المنفصلة، ​​في دفع قادة الأعمال في المدينة إلى التفاوض. وتوصلت كل من مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) ولجنة كبار السن، اللتان تمثلان غالبية شركات برمنغهام، إلى اتفاق. في 10 مايو، اتفقتا على إلغاء الفصل العنصري في أماكن تناول الطعام، ودورات المياه، وغرف القياس، ونوافير الشرب في المتاجر الكبرى، وترقية السود في مناصبهم وتوظيفهم، والتعاون مع الممثلين القانونيين لمؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية في إطلاق سراح جميع المحتجزين، وإنشاء قناة اتصال رسمية بين السود والبيض من خلال لجنة كبار السن. ^{[ 15 ] [ 23 ]}